Les Mbuti sont des pygmées de l'Ituri, au nord est du Congo. Ces chasseurs - cueilleurs vivent en symbiose avec la forêt équatoriale, s'accordant avec ses esprits et ses rythmes syncopés. Une part importante de leur temps est consacrée aux loisirs, aux questions artistiques et philosophiques, au travers de discussions et de l'apprentissage de traditions complexes. 

Parmi ces traditions, les pagnes présentés dans cette exposition, utilisés pendant les cérémonies rituelles sont fabriqués à partir du liber - la partie interne de l'écorce des arbres, les ficus à latex. Les hommes récupèrent et battent ces écorces pour en assouplir les fibres et les aplatir. Pour peindre un pagne, les femmes Mbuti posent l’étoffe pliée en deux ou en quatre à même leurs cuisses. Assises au sol, elles dessinent à main levée des motifs successivement sur chaque surface délimitée par les pliures, sans se sentir obligées de faire coïncider les motifs des parties adjacentes. Elles procèdent par juxtapositions, ruptures, changements, selon le principe Mbuti de la composition syncopée. Les dessins constituent des évocations de la vie présente dans la forêt : graines, plantes, arbres, reptiles, mammifères, oiseaux, insectes. Ils évoquent également l’univers matériel de la forêt à partir duquel sont confectionnés les instruments de pêche, de chasse (filets, cordes, lianes...), une autre source d’inspiration étant la voûte céleste. Le pagne décoré constitue une sorte de camouflage spirituel. Associé à la pratique du chant, il permet d’être en communion avec l’environnement naturel de la forêt.

Pour cette exposition, nous avons associé aux pagnes écorces des masques sélectionnés dans diverses collections, la plupart d'entre eux ayant également un lien spirituel avec la forêt.